Selepas terion dalam air, ia mempunyai aktiviti permukaan dan dengan cas negatif yang dipanggil surfaktan anionik.
Surfaktan anionik ialah produk dengan sejarah terpanjang, kapasiti terbesar dan paling jenis di kalangan surfaktan. Surfaktan anionik dibahagikan kepada sulfonat dan alkil Sulfat mengikut struktur kumpulan hidrofiliknya, yang kini merupakan kategori utama surfaktan anionik. Pelbagai fungsi surfaktan terutamanya ditemui ekspresi dalam mengubah sifat permukaan cecair, antara muka cecair-cecair dan antara muka cecair-pepejal, yang mana sifat permukaan (sempadan) cecair adalah titik utama.